Microsoft a annoncé le 13 octobre la création de Xbox Labs, un nouveau groupe au sein de Xbox consacré à l'expérimentation des technologies émergentes dans le jeu vidéo. L'annonce est venue de la PDG de Xbox, Asha Sharma, dans un message aux employés publié sur Xbox Wire. L'initiative répond directement à la récente vague de mods, de portages et de « remix » de jeux réalisés avec l'aide de l'intelligence artificielle, qui ont fait tourner des titres connus là où ils n'avaient jamais été prévus.

Ce qui a été annoncé

Selon Asha Sharma, Xbox Labs sera un petit groupe composé de créateurs de jeux, d'ingénieurs et de scientifiques. C'est Scott Van Vliet, directeur technique de Xbox, qui montera et dirigera l'équipe. Sa mission : transformer de nouvelles idées en expériences que les joueurs et les développeurs pourront réellement utiliser. Le groupe dispose déjà de sa propre adresse, labs.xbox.com.

La dirigeante a cité trois objectifs principaux :

  • rendre les grands jeux plus faciles d'accès ;
  • donner une nouvelle vie aux anciens jeux ;
  • permettre à davantage de joueurs de devenir créateurs, ou cocréateurs, des jeux.

Xbox promet aussi de partager avec le reste de l'industrie les outils qu'il développera. Dans son message, Asha Sharma a résumé l'idée ainsi : « Nous construirons de manière ouverte, nous apprendrons de ce que font les gens et nous mesurerons le succès au nombre de personnes qui jouent et qui créent. »

Pourquoi maintenant

La lettre évoque des tendances qui ont pris de l'ampleur ces derniers mois : des jeux décompilés et reconstruits pour tourner sur du matériel pour lequel ils n'ont pas été conçus, des versions PC traduites pour fonctionner sur des ordinateurs équipés de processeurs Apple Silicon, et des jeux portés dans le navigateur grâce à WebAssembly et WebGPU, un standard qui, selon elle, approche les 90 % de prise en charge parmi les navigateurs du monde. Elle mentionne aussi de grands jeux « remixés » dans le code d'autres jeux.

VGC rappelle des exemples qui ont circulé sur les réseaux sociaux, comme un mélange de plateforme à la Mario dans Elden Ring ou Call of Duty tournant dans un navigateur, réalisés avec des outils d'IA récents. Pour Asha Sharma, ces expériences remettent en question des idées anciennes de l'industrie, comme le lien entre logiciel et matériel, la frontière entre créer et jouer et la façon dont les gens découvrent les jeux.

La dirigeante estime que Xbox a sa place dans ce débat parce que la programmation a été la première grande tâche des agents d'IA, et que les jeux partagent des caractéristiques similaires. Elle avance un chiffre pour donner l'échelle : les joueurs passent plus de 72 milliards d'heures par an sur des jeux Xbox, soit environ cinq fois le temps que le monde entier consacre, selon les estimations, à écrire du code.

Ce qui ne change pas

Asha Sharma a tenu à préciser que les priorités de Xbox restent les mêmes : la stratégie que l'entreprise appelle les « 4C », les grands jeux, son propre matériel et la gestion responsable de ses franchises et des communautés qui les entourent. Selon elle, Labs permet d'explorer de nouvelles technologies sans interrompre le travail déjà en cours.

L'annonce arrive lors d'une semaine chargée pour la marque, qui vient de lancer Gears of War: E-Day, et à un moment où l'usage de l'IA dans la production de jeux est devenu un sujet central de l'industrie, comme l'a montré l'article sur Epic Games et le développement « IA d'abord ».

Ce que l'on ne sait pas encore

  • Combien de personnes feront partie du groupe et quel est son budget.
  • Quels seront les premiers projets et quand quelque chose arrivera aux joueurs.
  • Comment Xbox compte gérer les questions de droits d'auteur lorsque des jeux tiers seront « remixés ».